Leur devise était la suivante : « Quiconque ne croit pas aux miracles n’est pas réaliste ». Il y a 60 ans, Paddy Hopkirk a fait entrer la célèbre citadine britannique dans la légende du sport automobile en remportant le Rallye de Monte-Carlo. Timo Mäkinen et Rauno Aaltonen ont réitéré ce triomphe en 1965 et 1967. Des succès qui ont bousculé la hiérarchie sportive et qui ont contribué à façonner la marque MINI tout au long de son histoire.
Ces jours-ci marquent le 60ème anniversaire d’un des plus grands succès de l’histoire du sport automobile international. Le Mini Cooper S, piloté par l’Irlandais Patrick “Paddy” Hopkirk, a remporté le classement général du Rallye Monte-Carlo. Hasard ? Coïncidence ? Un caprice du destin ? Probablement pas, car deux autres victoires au Rallye Monte-Carlo et de nombreux autres succès ont suivi jusqu’à la fin des années 1960. Rétrospectivement, les raisons étaient : la technologie moderne, des pilotes de haut niveau et de nouveaux standards logistiques.
« La victoire de Paddy Hopkirk en Mini Cooper S en 1964 a marqué un tournant dans l’histoire de Mini. Elle a prouvé que le Mini classique n’était pas seulement une charmante voiture citadine, mais aussi une voiture de sport réussie. Cette tradition et cette passion pour la course se retrouvent dans notre héritage et sont toujours palpables dans nos modèles actuels. Le sport automobile a façonné Mini et restera toujours une partie importante de notre ADN, » déclare Stefanie Wurst, directrice de MINI.
Inspiration pour les petites voitures modernes
À la fin des années 1950, les grands du rallye se déplaçaient principalement dans des véhicules majestueux et puissants à travers les forêts anglaises, les cols français ou de Liège à Sofia et retour. Austin Healey et Ford Falcon dominaient les rallyes. Ils n’étaient pas vraiment adaptés à un usage quotidien. Pendant ce temps, Alec Issigonis, pour la British Motor Corporation (BMC), a construit la voiture la plus moderne de son époque : avec son moteur transversal et sa traction avant, le Mini classique a établi la norme pour les petites voitures, norme toujours valable aujourd’hui, lors de son lancement en 1959.
Une impressionnante carrière sportive nécessitait un deuxième génie automobile : John Cooper. Il avait acquis la célébrité en tant que pilote de course et la richesse en tant que concepteur – et il a été immédiatement convaincu du potentiel sportif du Mini classique. Cooper, qui dans ses voitures de Formule 1 ne plaçait pas le moteur devant le pilote, comme c’était l’usage à l’époque, mais derrière lui, a résumé à son ami Issigonis, qui voyait le Mini classique plus comme une voiture pour tous : “C’est une sacrée voiture de course. Donne-lui plus de puissance, améliore les freins et construis la chose.” Le sous-estimé Mini – un rôle que MINI a toujours été heureux d’endosser dans son histoire de plus de six décennies – était né.
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Le premier Mini Cooper est né en 1960 – avec un impressionnant 55 chevaux au lieu des 34 chevaux du Mini original de 1959. Dès 1961, le Mini Cooper, long de seulement trois mètres, a bouleversé le monde des conducteurs à haute vitesse. Dès lors, même les moins fortunés pouvaient traverser le pays au moins aussi rapidement que les propriétaires de voitures de sport pures et de limousines à forte puissance. Et sur les pistes de rallye et les circuits de course, les petits bolides avec leurs délicates roues de dix pouces remportaient les trophées.
Le Mini Cooper classique était taillé sur mesure pour les parcours de rallye de l’époque. Peu de débordements de carrosserie assuraient un comportement de conduite neutre jusque-là inconnu.
Et grâce aux modestes 650 kilos qu’un Rallye Mini pesait à l’époque, le rapport poids-puissance était tout à fait acceptable avec les modestes 55 ch. Cette construction allait devenir l’origine de la célèbre sensation de karting.
En mai 1962, le Mini classique entre pour la première fois dans la liste des gagnants d’un rallye international. Au Rallye international des Tulipes, qui partait de la commune néerlandaise de Noordwijk vers la Côte d’Azur française et retour, Pat Moss, sœur du quatre fois vice-champion du monde et 16 fois vainqueur de Grand Prix Stirling Moss, a conduit le Mini Cooper classique au temps le plus rapide sur le parc
